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Laut einer Erklärung der NASA gilt dieser Komet als der älteste jemals beobachtete Komet und als eines von nur drei interstellaren Objekten, die in unserem Sonnensystem entdeckt wurden.

Da sich Kometen im Vergleich zu Hintergrundsternen schnell über den Himmel bewegen, musste das Teleskop während langer Belichtungen der Bewegung des Kometen folgen. Dadurch erschienen die Hintergrundsterne als Linien. Das endgültige Bild wurde bearbeitet, um diesen Effekt zu korrigieren und die Sterne zu fixieren.

Die NASA veröffentlichte außerdem ein Bild von 3I/ATLAS, das von der Raumsonde Europa Clipper aufgenommen wurde, die im Oktober 2024 gestartet wurde und derzeit auf dem Weg zum Jupiter ist, um einen seiner Monde, Europa, zu untersuchen.

Obwohl die Raumsonde das Jupitersystem erst im Jahr 2030 erreichen wird, sind die Instrumente an Bord bereits aktiv und können vorbeiziehende Objekte beobachten und abbilden.

Die Wissenschaftler der NASA nutzten diese Gelegenheit, indem sie die Kamera von Europa Clipper auf 3I/ATLAS richteten und einzigartige Aufnahmen dieses Kometen aus dem Weltraum machten, während er das innere Sonnensystem durchquerte.

Europa Clipper beobachtete den Kometen 3I/ATLAS aus einer Entfernung von etwa 164 Millionen Kilometern über einen Zeitraum von rund sieben Stunden.

Der Komet 3I/ATLAS wurde am 1. Juli 2025 entdeckt und entwickelte sich rasch zu einer der wichtigsten Nachrichten des Jahres im Bereich der Weltraumwissenschaft. Im Gegensatz zu den meisten Kometen, die in unserem Sonnensystem entstanden sind, hat 3I/ATLAS einen deutlich weiter entfernten Ursprung.

Als drittes interstellares Objekt nach ʻOumuamua im Jahr 2017 und 2I/Borisov im Jahr 2019 erregte 3I/ATLAS mit seinem eisigen Kern, der von einer Koma – einer hellen Gas- und Staubhülle – umgeben ist, besondere Aufmerksamkeit.

Seit seiner Entdeckung wetteifern Wissenschaftler darum, den Kometen mit den leistungsstärksten Teleskopen der Menschheit zu beobachten, bevor er das Sonnensystem verlässt und für immer aus dem Blickfeld verschwindet.

Der Komet hat auch Spekulationen über einen möglicherweise geheimnisvolleren Ursprung ausgelöst. Beobachtungen mit dem Atacama Large Millimeter Array (ALMA) zeigten, dass der Komet um etwa vier Bogensekunden von seiner vorhergesagten Bahn abwich und seine Farbe sich dramatisch von rötlich zu dunkelblau veränderte.

Der Harvard-Astrophysiker Avi Loeb schlug in einem Blogbeitrag vor, dass diese Anomalie ein „technologisches Zeichen eines inneren Antriebs“ sein könnte, betonte jedoch, dass die meisten Wissenschaftler natürliche Erklärungen für deutlich wahrscheinlicher halten.

Bisher gibt es keinerlei konkrete Beweise, die die Theorie stützen, dass 3I/ATLAS von Außerirdischen gesendet wurde. Im Gegenteil: Jüngste Bemühungen, Spuren außerirdischer Technologie auf 3I/ATLAS zu finden, blieben erfolglos.

Einen Tag bevor 3I/ATLAS am 18. Dezember seinen erdnächsten Punkt erreichte, nutzten Astronomen das Green-Bank-Teleskop in West Virginia, um auf dem Kometen nach „technologischen Signaturen“ oder messbaren Anzeichen außerirdischer Technologie zu suchen. Das größte vollständig steuerbare Radioteleskop der Welt fand jedoch nichts Bemerkenswertes.

Vorerst setzt 3I/ATLAS seine kurze, aber spektakuläre Reise durch unsere kosmische Nachbarschaft fort. Nach Angaben der NASA wird seine letzte bedeutende Begegnung im März 2026 stattfinden, wenn er in der Nähe des Jupiters vorbeifliegt, bevor er das Sonnensystem endgültig verlässt.